Из князи в грязи — история падения Telltale Games

Между головокружительным взлётом и падением Telltale Games прошло шесть лет, не так уж много по меркам индустрии. Как же получилось, что бурно развивающаяся студия, похоже, готовится к закрытию?

В сентябре на головы поклонников приключенческих игр обрушилась страшная новость — Telltale Games уволила 90% сотрудников, отменила анонсированные проекты, а финальный сезон The Walking Dead будет доделывать компания Skybound, возглавляемая автором оригинального комикса Робертом Киркманом. Между головокружительным взлётом и падением Telltale Games прошло шесть лет. Не так уж много по меркам индустрии. Как же получилось, что бурно развивающаяся студия, похоже, готовится к закрытию?

Признание широкой публики пришло к Telltale Games в 2012 году после выхода первого сезона The Walking Dead, который стал наивысшей точкой развития идей из предыдущих проектов студии. Ёщё до того, как авторы познакомили нас с Ли и Клементиной, они удачно воскресили известную в 90-х годах серию приключенческих игр Sam & Max и не очень успешно поработали над популярной интеллектуальной собственностью «Парк юрского периода».

В The Walking Dead создатели удивили историей, проработанными персонажами и моральными дилеммами, влиявшими на судьбы второстепенных героев. Хорошо смотрелась реализация разговоров с несколькими вариантами ответов. Хотя выбор реплики в большинстве случаев не влиял на развитие событий, такой штрих позволял Ли быть жестоким и чёрствым или добрым и понимающим человеком в разных ситуациях. Его слова влияли на определённые фразы героев, а мелькающие на экране надписи «персонаж это запомнит» невольно заставляли нервничать и думать о последствиях.

Даже с учётом упрощений The Walking Dead увлекал атмосферой. Великолепно написанные разговоры и мастерски поставленные сцены разбавлялись загадками. Последние не вынуждали ломать голову, но периодически напоминали о том, что перед тобой всё же игра, состоящая не только из сцен с необходимостью вовремя нажимать указанные кнопки. Наконец, приключение выделялось из когорты игр про зомби, где всё сводилось к их уничтожению.

Мощнейшая концовка первого сезона легко затмила незначительные недостатки, а ряд изданий, и мы в том числе, назвали The Walking Dead от Telltale Games «Лучшей игрой 2012 года». Популяризации проекта способствовало и то, что в те времена во всю гремел одноимённый телесериал. В итоге на игровом небосклоне зажглась звезда Telltale Games.

Увы, впоследствии студия в лучшем случае топталась на месте, а в отдельных аспектах деградировала. Авторы будто искренне поверили, что нашли свою версию Call of Duty и Assassin’s Creed, бесконечный источник для дойки. Ведь достаточно взять узнаваемое имя, придумать сюжет — и хит готов! Именно по такому шаблону создавались последующие интерактивные сериалы:

• The Wolf Among Us,
• The Walking Dead: Season Two,
• Tales from the Borderlands,
• Game of Thrones,
• Minecraft: Story Mode,
• The Walking Dead: Michonne,
• Batman: The Telltale Series,
• The Walking Dead: A New Frontier,
• Minecraft: Story Mode — Season Two,
• Batman: The Enemy Within,
• The Walking Dead: The Final Season.

Впечатляющий список. С октября 2013 года (старт The Wolf Among Us) по август 2018-го свет увидело 11 проектов, включая мини-сериалы по типу Michonne. Конечно, среди них есть полюбившиеся людям приключения с незабываемыми сюрпризами и крутыми персонажами, но все они отличались исключительно повествованием и антуражем. В этом не было бы ничего плохого, если бы создатели предлагали хоть что-то новое в механике, но такой роскоши поклонников студии лишили. Испытания уже в The Wolf Among Us скатились до отупляющих QTE, хотя игра посвящена расследованию.

Проекты Telltale Games напоминали разные версии одной и той же визуальной новеллы. Да, называть работы студии «играми» и даже симуляторами ходьбы становилось всё сложнее. Действия героя, как правило, ограничивались прогулкой из одного угла небольшого помещения в другой. Проблески случались, но редко, и не баловали трудными задачами. Причём из игры в игру, из эпизода в эпизод, которые выходили с пугающей частотой, кочевали и проблемы технического плана.

Не спасло студию и то, что в жанре повествовательных игр нет сильной конкуренции. Авторы утомили публику одинаковыми проектами, в то время как другие студии двигались вперёд.

Можно сколько угодно долго критиковать Дэвида Кейджа, но каждая игра от Quantic Dream является событием. Можно бесконечно перечислять сценарные глупости Detroit: Become Human и насмехаться над сюжетными нестыковками и простотой механики, но тут в полной мере удаётся прочувствовать на себе тяжесть возможных последствий действий героев. В зависимости от того, как персонажи ведут себя в той или иной ситуации, значительно меняются целые сюжетные линии. Авторы пожертвовали логикой ради вариативности, но сделали из игрока полноправного участника процесса.

Мелкие студии тоже успешно проявляли фантазию. Создатели Life is Strange разбавили механику приключенческой игры способностью героини перематывать время и рассказали историю о простых девушках с непростой судьбой. Авторы Night in the Woods отличились необычной стилистикой и своеобразно раскрыли проблемы современной молодёжи, а создатели инди-проекта Oxenfree отлично проработали составляющую, связанную с развилками в сюжете. Даже бесплатная визуальная новелла Doki Doki Literature Club! смотрелась выгодно на фоне проектов Telltale Games, поскольку её авторы мастерски сломали четвёртую стену и превратили ряд незаметных элементов в чуть ли не отдельную игру. В стартовавшем в этом году сериале The Council есть система развития, связанная с болтологией, как и паутина решений и последствий.

Пока крупные и не очень команды экспериментировали и привносили в не самый популярный жанр что-то новое, Telltale Games погружалась в трясину безыдейности.

Возможно, студию погубило желание освоить мобильный рынок. Её проекты выходили также на iOS и Android. Это объясняет примитивизм механики, но не оправдывает повторение одних и тех же ошибок. Вызывает вопросы и странный подход к организации процесса производства игр. В период бурного расцвета в Telltale трудилось более 300 человек. 90 сотрудников лишились рабочих мест ещё в ноябре 2017 года в рамках реструктуризации. Причём по данным издания Variety и заявлениям недавно уволенных авторов, сотрудникам приходилось работать сверхурочно и в выходные дни.

Если верить слухам, то одной из причин был графический движок, использовавшийся во всех интерактивных сериалах. Якобы для создания несложных вещей требовалось много человеко-часов. Неужели руководство решало проблемы только за счёт расширения штата и переработок, чтобы конвейер не останавливался ни на минуту? Только в июне 2018 года, за пару месяцев до новости о массовых сокращениях, появились сведения о том, что Telltale перешла на движок Unity.

Telltale Games пыталась выбраться из ямы, куда себя загнала. Вторая половина Batman: The Enemy Within радовала увлекательной историей и влиянием поступков Брюса Уэйна на образ Джокера. Промелькнула надежда на то, что студия усвоила урок и двигается в правильном направлении. К сожалению, вместо ренессанса мы стали свидетелями окончательного упадка.

Analysis

Ужасно, что люди лишились рабочих мест, тем не менее после закрытия Telltale игровая индустрия потеряет немного. Приключенческие проекты мелькают в списках релизов, причём они стараются привлечь нелинейностью и нестандартными идеями. Telltale Games начала отлично, но потом не смогла предложить что-либо значимое, как в эффектной подаче материала, так и в механике или нелинейной истории. Как только гаснет творческая искра, мастерская по производству хитов превращается в фабрику, выпускающую ширпотреб. Искра Telltale угасла слишком быстро, а ширпотреб в жанре приключенческих игр оказался мало кому нужен.